J'ai rencontré Steve Dale, propriétaire et vigneron du vignoble Rollingdale de West Kelowna, en Colombie-Britannique, il y a plus de dix ans, alors que je gérais l'Aurora Bistro à Vancouver. Le chef Jeff Van Geest, aujourd'hui aux commandes du Miradoro, dans le sud de l'Okanagan, a ouvert ce restaurant en hommage à tout ce qui fait la renommée de la Colombie-Britannique : la gastronomie, le vin et la bière artisanale. La qualité des vins de la Colombie-Britannique était encore relativement nouvelle , et si nous avions à l'époque de nombreux sceptiques, certains étaient enthousiastes à l'idée de découvrir les vins toujours plus performants de notre province.
Je ne savais pas qui était Steve, mais je me souviens de sa première visite. C'était en fin de soirée, un soir de semaine, au moment où nous allions faire le dernier appel en cuisine. Il était accompagné de six ou sept personnes, une bande de jeunes gens pleins de gaieté et d'énergie, prêts à se plonger à corps perdu dans le menu et ma carte des vins.
Je ne vais pas mentir. Parfois, un soir de semaine tranquille, alors qu'on est sur le point de terminer sa soirée au restaurant, la dernière chose qu'on souhaite, c'est un groupe de personnes débordantes d'énergie, qui se précipitent pour ce qui risque d'être long. Mais dès les premières minutes, l'énergie et l'enthousiasme de ce groupe sont devenus contagieux, et mon ego a été flatté par leur curiosité et leur empressement à parcourir une bonne partie de ma carte.
On dit souvent que lorsqu'on gère un restaurant, il faut le traiter comme si on recevait des invités chez soi et qu'on les divertissait. En une heure, on se sentait vraiment comme à une fête. J'ai rarement passé un moment aussi agréable au service, et bien sûr, le fait qu'ils aient une addition salée ne m'a pas échappé, mais l'énergie de Steve et de son équipe était bien plus que ça. C'étaient ces clients qu'on finit par serrer dans ses bras en sortant. Le meilleur.
Quelques mois plus tard. Encore un mardi ou mercredi pluvieux et sans activité. Nous étions sur le point de fermer la cuisine après une nuit plutôt calme, et – une fois de plus – toute l'équipe a franchi notre porte comme un raz-de-marée.
« VOICI LES GENS DONT JE VOUS PARLAIS », m'exclamai-je à l'un de nos serveurs. J'ai pratiquement revécu cette première soirée, peut-être même amplifiée d'environ 20 %.
Si je me souviens bien, Steve et son équipe sont venus trois ou quatre fois de plus pendant mon séjour à Aurora, chaque fois remplis de la plus grande joie possible, avec de la bonne humeur et du bon vin, baignés de câlins et de joie. Lors d'une visite, Steve avait brièvement évoqué le lancement d'un nouveau projet vinicole dans l'Okanagan, mais, pour être honnête, je ne me souviens pas de beaucoup de détails. Nous avons peut-être partagé un verre ou deux avec lui à quelques reprises.
Dix ans plus tard, j'étais en road trip dans l'Okanagan avec Jackie McLachlan, la fondatrice du MWC. Nous nous lancions dans un partenariat avec Rollingdale Winery et nous avons décidé de passer rendre visite à Steve. À notre sortie de voiture, Steve est venu nous saluer. Avant même que je puisse prononcer ces mots : « Salut, je ne sais pas si tu te souviens de moi, mais… » – il m'a serré dans ses bras comme jamais. Il nous a ensuite conduits au domaine, et soudain, nos rôles historiques ont basculé. C'est lui qui retirait les bouchons, nous remplissait constamment de vin et nous présentait à tous ses collaborateurs. Même s'ils n'ont pas tous de lien de parenté, il est évident que c'est une entreprise familiale.
Rollingdale est l'un des rares domaines à proposer des vins certifiés biologiques . Nous avons dégusté leur Pinot Gris , une ode classique au cépage emblématique de l'Okanagan, débordant d'acidité vive et de minéralité. Nous avons également dégusté leur Domaine Maréchal Foch , l'un des rouges les plus puissants et les plus intenses de la région. Sans oublier, bien sûr, une sélection de vins de glace spécialisés, comme le Pinot Gris et le Merlot, que vous pouvez vous procurer directement sur le site.
Les vins de Rollingdale sont honnêtes, pleins de gaieté et incontestablement exubérants. Sachant qui les produit, je n'en attends pas moins.
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