C'était en 2003 que je gérais Aurora Bistro, un restaurant aujourd'hui fermé et cruellement regretté de l'East Side de Vancouver. Le chef et propriétaire Jeff Van Geest venait de raccrocher son tablier de sous-chef au Bishop's, restaurant de Kitsilano, réputé depuis longtemps, pour ouvrir cet établissement entièrement dédié aux produits locaux, fruits de mer, viandes, etc. J'avais pour mission de proposer une carte des vins exclusivement composée de vins britanno-colombiens. C'était une rareté ; nous étions d'ailleurs les premiers établissements à Vancouver à proposer une telle initiative.
Côté vin, l'enthousiasme et le soutien populaire envers les vins de la Colombie-Britannique n'étaient pas aussi nombreux qu'aujourd'hui. On entendait souvent des refrains comme « Oui, certains blancs sont corrects, mais on ne fait toujours pas de bons rouges », ou même des refus catégoriques. En fait, il arrivait parfois qu'une réservation arrive et, constatant qu'il s'agissait d'une carte de vins de la Colombie-Britannique, elle parte aussitôt dîner ailleurs. Mais peu à peu, nous avons conquis les clients.
Bien sûr, il me fallait une carte des vins équilibrée, et les vins rouges devaient en constituer une bonne part. Si l'idée que la Colombie-Britannique ne pouvait pas produire de bons rouges était fausse, ils étaient sans doute moins nombreux et plus rares qu'aujourd'hui. C'est à cette époque que j'ai vraiment découvert le domaine viticole Stag's Hollow, un pionnier de l'Okanagan à l'époque, fondé par le couple Larry Gerelus et Linda Pruegger en 1995. Alors que de nombreux vignerons britanno-colombiens cherchaient à imposer leurs vins rouges, un peu trop mûrs ici, beaucoup trop boisés là, les rouges de Stag's Hollow semblaient plus authentiques, exprimant des notes de petits fruits régionaux et exprimant notre acidité et notre minéralité naturelles. Un incontournable de la carte était leur Simply Noir, un assemblage de rouges plus doux qui pouvait accompagner tout, du saumon sauvage local au risotto aux orties en passant par un steak de steak. Le millésime 2013 actuel, un charmant assemblage de Gamay, Malbec et Merlot, est toujours aussi délicieux et convivial à table, sans parler d'une bonne affaire à 20 dollars !
Au fil des ans, j'ai suivi l'évolution du domaine, référençant ses vins dans divers restaurants et écrivant occasionnellement à leur sujet dans des articles ou des chroniques. La constance et la qualité inébranlables du vigneron Dwight Sick ont ravi bien des palais. Non seulement ses vins « classiques » comme le Simply Noir, le Sauvignon Blanc et le Pinot Noir ont toujours été à la hauteur, mais le domaine a également su se diversifier, pour le plus grand plaisir de beaucoup, avec des cuvées plus originales, comme un Vidal aux notes de fruits tropicaux et un Tempranillo aux notes de prune et aux épices à pâtisserie. Associé à une qualité constante, le sens de l'aventure du domaine, qui s'amuse avec des cépages uniques, lui a permis de rester au cœur des discussions lorsqu'il est question de vins de qualité de la Colombie-Britannique.
Des blancs vifs aux rouges corsés, leurs vins méritent votre attention . Ils ont toujours eu la mienne. (Il y a une belle opportunité en ce moment avec le Club des vins de My Wine Canada : si vous vous inscrivez rapidement, vous recevrez bientôt chez vous un sac de délices de Stag's Hollow.) J'ai hâte de voir ce que les prochaines décennies nous réservent.
