« Nous ne possédons rien, pas même cette pièce... enfin, à part les barriques », explique Thomas Bachelder depuis son domaine viticole de Beamsville, qui est en réalité un garage loué aux propriétaires d'une entreprise d'excavation.
Nous sommes assis sur des seaux de 20 litres renversés autour d'une longue table improvisée, impatients de découvrir la diversité des vignobles, des régions et des pays que nous allons bientôt déguster, tous produits par l'homme en face de nous. Pour la marque Thomas Bachelder, il achète des fruits récoltés dans les meilleurs vignobles de l'escarpement du Niagara (Wismer, dont Foxcroft, et Saunders), et il est le vigneron du nouveau domaine Queylus . Son expertise des vignobles et des caves du Niagara est évidente : c'est lui dont la vinification a fait la renommée du Clos Jordanne . Thomas est un homme d'une énergie inépuisable, souvent indirecte ; il est impatient de partager ses connaissances et de susciter l'enthousiasme. Contrairement aux vignerons itinérants qui choisissent une région dans l'hémisphère opposé pour permettre des vendanges décalées, il opère dans trois régions proches de la même latitude : l'Oregon, le Niagara et la Bourgogne .
Les vins de Thomas Bachelder privilégient les cépages bourguignons (aux côtés du pinot et du chardonnay en France, il produit un superbe aligoté ainsi qu'un pinot blanc de Savigny-lès-Beaune). J'ai particulièrement apprécié les vins qu'il produit en France et leur rapport qualité-prix (son Bourgogne blanc 2009, son Saint-Véran 2012 et son aligoté 2013 sont tous à moins de 30 $). Mon préféré était un Marsannay « Clos du Roy » 2012 éclatant, à environ 40 $. Il espère à terme s'approvisionner en raisins dans les vignobles plus prestigieux de la Côte de Beaune, mais il reconnaît que, même pour quelqu'un qui n'est pas étranger à la région, ces relations prennent des années à s'établir.
En Ontario, il produit du pinot noir et du chardonnay, privilégiant les vins issus de vignobles uniques et de terroirs spécifiques. C'est cette quête bourguignonne de l'authenticité des terroirs exceptionnels qu'il transpose à Niagara . C'est une attention portée à ces cépages que j'ai rarement vus au Canada, mais les vignobles de la famille Meyer, à Okanagan Falls, me viennent à l'esprit. Les chardonnays de Meyer ont été les premiers de Colombie-Britannique à m'avoir vraiment marqué. J'admire son dévouement envers deux cépages suffisamment énigmatiques pour exiger votre attention toute une vie.
Les vins de Bachelder ont tendance à exprimer un style réservé, acide et minéral. Le plus remarquable à mes yeux, et désormais parmi mes Chardonnays canadiens préférés, est le Wismer Vineyard 2011 ; il possède une tension et un équilibre rares. Plus tard, il nous a servi deux échantillons de fûts de vins élevés dans les mêmes conditions, provenant de parcelles distinctes du vignoble Foxcroft, dont nous avions parcouru les rangs plus tôt dans la journée. Le vignoble possède un sol limoneux qui encrasse les chaussures et, malgré l'absence de pierres visibles, il présente une forte teneur en calcaire, finement moulu. Un verre provenait d'un endroit légèrement plus élevé sur l'escarpement, avec une pente plus prononcée, et l'autre d'un endroit plat, plus proche du lac. Contrairement à ce que nous aurions pu imaginer, le vin de ce plat a été unanimement apprécié. Thomas nous a expliqué qu'il nous faudra des années pour découvrir les nuances de nos meilleurs vignobles, un savoir-faire que les Français cultivent depuis des générations.