Si vous avez déjà visité un domaine viticole, vous savez qu'il y a beaucoup de matériel agricole à disposition : cuves, tuyaux, tracteurs, bottes, éviers, etc. Mais s'il y a un élément que vous ne trouverez pas dans beaucoup d'autres exploitations, ce sont les barriques .
Pour de nombreux vins rouges, ainsi que pour un nombre conséquent de vins blancs, l'élevage en fûts est une étape essentielle du processus. Il influence la saveur, les tanins, la couleur et même la texture du vin.
Mais les caves n'utilisent pas n'importe quels fûts. Les fûts utilisés dans les caves sont généralement fabriqués en chêne dans des tonnelleries. Et si l'on trouve parfois des fûts de chêne slovènes ou hongrois, la plupart proviennent de deux pays : la France et les États-Unis.
D'une manière générale, on pense que les fûts de chêne français produisent des saveurs légèrement plus subtiles, tandis que les fûts de chêne américain sont légèrement plus agressifs pour transmettre des notes de vanille, d'épices, de fumée et de goudron dans un vin.
L'intensité des arômes du chêne dépend cependant autant de la façon dont le fût est traité que de son origine. Les producteurs doivent d'abord décider s'ils souhaitent utiliser des fûts de chêne neufs (plus chers, mais aux arômes intenses) ou réutiliser un fût de l'année précédente (moins cher, aux arômes de chêne moins intenses).
Une fois qu'un fût de chêne est utilisé, ses arômes deviennent de plus en plus neutres au fil des ans, jusqu'à ce qu'après une demi-décennie environ, il ne transmette plus de saveurs, mais se contente de conserver le vin. Les producteurs ont tendance à utiliser les fûts de chêne plus d'une fois, car ils sont chers (généralement plusieurs centaines de dollars le fût, voire plus). Ainsi, un fût neuf ayant servi au meilleur vin du millésime précédent sera considéré comme un vin de milieu de gamme.
La taille d'un fût peut également influencer l'intensité des notes boisées. Des fûts plus petits, comme une barrique de 225 litres ou un hogshead de 300 litres, auront un impact bien plus important sur un vin qu'un stücke allemand (1 200 litres) ou une botte italienne (16 000 litres), par exemple.
Les fûts neufs sont chauffés intérieurement ; les vignerons précisent le degré de chauffe souhaité en fonction du goût recherché. Une chauffe intense confère des arômes fumés plus intenses, tandis qu'une chauffe plus légère apporte une touche plus moelleuse.
Il existe des alternatives moins coûteuses aux fûts de chêne. On peut ajouter des douelles ou des planches de chêne, des copeaux de chêne ou de la poudre de chêne au vin pour lui conférer des arômes boisés. Mais aucun de ces produits ne confère un goût aussi naturel qu'un bon vieux fût de chêne.
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